Réglisse (Glycyrrhiza glabra)

Nom botanique : Glycyrrhiza glabra

Et non, on ne trouve pas des rouleaux de réglisse dans la nature ! Glycyrrhiza glabra, son nom scientifique, est une plante herbacée vivace qui pousse dans le sud-ouest de la région méditerranéenne et en Asie centrale.

Aujourd’hui, la réglisse est l’une des plantes les plus utilisées dans le commerce, notamment dans l’industrie alimentaire, où elle sert d’arôme ou d’édulcorant naturel, et dans l’industrie pharmaceutique pour ses propriétés médicinales. Elle se retrouve sous forme d’infusions, de sirops ou de pastilles pour apaiser la toux et les maux de gorge.

L’utilisation de la réglisse remonte à l’Antiquité, où elle était déjà appréciée dans des civilisations comme l’Égypte, la Grèce et Rome. Des traces de réglisse ont été retrouvées dans la chambre funéraire de Toutankhamon, preuve qu’elle était utilisée il y a plus de 3 000 ans pour ses vertus médicinales. Plus tard, au XVIIe siècle, Molière lui-même aurait eu recours à cette plante pour ses propriétés antitussives et anti-inflammatoires, afin d’aider les comédiens à retrouver leur voix.

La réglisse a continué à être utilisée tout au long du Moyen-Âge, où elle figurait dans les jardins de l’abbesse Hildegarde de Bingen. C’est un botaniste allemand qui lui donna son nom scientifique Glycyrrhiza, signifiant « racine douce » en grec. Puis, au XVIIIe siècle, le naturaliste Linné a subdivisé la réglisse en sous-groupes, dont la variété glabra.

Une racine douce et puissante à la fois

Glycyrrhiza glabra est une plante herbacée vivace qui peut atteindre un mètre de hauteur. Elle appartient à la famille des Fabacées, tout comme les pois, et apprécie les climats chauds et ensoleillés. Sur sa tige dressée, elle porte de grandes feuilles vert vif, légèrement pointues. En été, ses fleurs violettes, disposées en grappes, laissent place à des gousses ovales renfermant plusieurs petites graines noires. Mais ce sont surtout ses racines, et plus précisément ses rhizomes, qui sont les plus prisés. Leur couleur jaune est due à leur forte teneur en flavonoïdes, des composés antioxydants aux nombreux bienfaits. Parmi eux, on trouve notamment la liquiritine apioside, qui inhibe l’action de la capsaïcine, une molécule connue pour déclencher la toux.

Mais le principal composé actif des racines est la glycyrrhizine, une saponine triterpénoïde contenant du calcium, du magnésium et du potassium. Elle a un pouvoir sucrant environ 50 fois supérieur à celui du saccharose, ce qui en fait un édulcorant naturel. Elle représente à elle seule environ 10 % du poids sec de la racine. La glycyrrhizine facilite l’expulsion du mucus des voies respiratoires supérieures, ce qui confère à la réglisse des propriétés antitussives, expectorantes et anti-inflammatoires. En complément, les mucilages qu’elle contient forment un film protecteur sur les muqueuses, soulageant ainsi les maux de gorge.

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