Depuis l’Antiquité, l’humanité a su apprécier les bienfaits des produits de la ruche, tels que le miel, la propolis… mais aussi la précieuse gelée royale destinée à la reine des abeilles. Grâce aux progrès de la science, la composition riche et complexe de la gelée royale dévoile peu à peu ses secrets et ses vertus.

La gelée royale se présente comme une crème gélatineuse de couleur blanc jaunâtre. Elle est sécrétée par des glandes situées au niveau de l’arrière-gorge et des mandibules des abeilles ouvrières. C’est l’unique substance nutritive donnée à la reine tout au long de sa vie. Les larves d’abeilles ouvrières sont également nourries avec de la gelée royale pendant leurs trois premiers jours après l’éclosion. De par sa richesse en nutriments, la gelée royale représente une source de nourriture importante les abeilles et joue un rôle essentiel dans leur biologie. C’est le scientifique français Réaumur qui, en observant les abeilles, a inventé le terme de « gelée royale » au 18^ème siècle.

 

La reine des merveilles naturelles de la ruche

La gelée royale ne fait pas uniquement du bien aux abeilles, mais aussi aux êtres humains ! Ses propriétés nutritives remarquables sont largement reconnues : la gelée royale a acquis la réputation d’un « superaliment » aux nombreux bienfaits potentiels pour la santé. Sa composition se caractérise par sa forte teneur en protéines, dont les « protéines majeures de la gelée royale », des peptides comme la royalisine et plusieurs acides aminés essentiels (lysine, leucine…). Elle renferme également toute une gamme de substances bioactives telles qu’un acide gras particulier appelé « acide 10-hydroxy-2-décénoïque » ainsi que des composés phénoliques, des flavonoïdes et des acides organiques. Elle contient également plusieurs vitamines du groupe B, des minéraux et oligo-éléments (potassium, magnésium, soufre, phosphore, cuivre, fer…) et des enzymes. Du fait de sa composition particulière, la gelée royale est, tout comme le miel, hautement biodisponible par l’organisme.

 

Des vertus reconnues, de l’aube des temps à aujourd’hui

De tous temps, la gelée royale a été récoltée par l’Homme, considérée comme un précieux don de la ruche. Les premières mentions de son excellente réputation et de son utilisation remontent à la Grèce antique. La gelée royale était considérée comme un ingrédient de l’ambroisie, cette boisson supposée conférer l’immortalité aux dieux de l’Olympe. Convaincu de ses bienfaits par ses observations des abeilles, le philosophe et scientifique Aristote donnait de la gelée royale à ses élèves au petit déjeunerDans l’ancienne Égypte, la gelée royale était consommée par les Pharaons, mais servait aussi de cosmétique : c’était l’un des secrets de beauté de Cléopâtre. En Chine, elle est associée à la vigueur et à la longévité depuis l’Antiquité.

L’utilisation de la gelée royale pour améliorer la nutrition et la santé s’est intensifiée à partir des années 1960 avec le développement de l’apithérapie. Les adeptes de la gelée royale sont aujourd’hui nombreux : selon une enquête de 2016, 15% des Français avaient consommé de la gelée royale dans les 12 mois précédents, dans les trois-quarts des cas en cures et principalement à l’approche des saisons froides.

Sources

Botezan S et al. Current Status of the Bioactive Properties of Royal Jelly: A Comprehensive Review with a Focus on Its Anticancer, Anti-Inflammatory, and Antioxidant Effects. Molecules. 2023;28(3):1510

Bagameri L et al. Molecular Insights into Royal Jelly Anti-Inflammatory Properties and Related Diseases. Life (Basel). 2023;13(7):1573

Fratini F et al. Royal Jelly: An ancient remedy with remarkable antibacterial properties. Microbiol Res. 2016;192:130-141

FranceAgriMer : Les marchés français du miel et de la gelée royale, Synthèse filière apiculture, mai 2016.